Bund, Michel Nr. 3347-3348 postfrisch - Satellit GAIA, Milchstraße / Gravitationswellen

Das Weltall einmal komplett zu durchmessen und zu kartieren scheint bei der Größe des Universums ein Ding der Unmöglichkeit. Dennoch dringen Wissenschaftler der Europäischen Weltraumorganisation ESA immer weiter in die Tiefen des Alls vor. Zwar bleiben die physischen Reisemöglichkeiten für uns Erdenbürger begrenzt, doch mit Hilfe von Satelliten und leistungsstarker Kameras können wir zumindest immer weiter blicken. Der ESA-Satellit Gaia verfügt über eine solche Kamera: Mit einer Milliarde Pixel kann sie ein einzelnes Haar aus rund 1000 Kilometern Entfernung erkennen. 106 Detektoren können die Position, Bewegungen sowie die Helligkeit und Farben der Sterne exakt bestimmen.

Am 19. Dezember 2013 startete Gaia mit einer russischen Sojus-Fregat Trägerrakete vom Weltraumbahnhof Kourou im französischen Übersee-Département Französisch-Guayana. Der Satellit erreichte seine Position im Juli 2014 und nahm seine Arbeit auf. Fünf Jahre soll die Gaia-Mission dauern. Insgesamt konnten schon 1,14 Milliarden Sterne kartiert werden. Das klingt nach einer unvorstellbar großen Zahl. Dennoch handelt es sich dabei nur um ein Prozent der Sterne in unserer Galaxie, der Milchstraße. Die Forscher wollen mit Hilfe der Daten eine Vorstellung von der Verteilung der Sterne und damit auch über die Entwicklungsgeschichte der Milchstraße bekommen. Gaia soll zudem neue Planeten entdecken, von denen einige erdähnlich sein und Leben bergen könnten. Auch über die ominöse "dunkle Materie" erhoffen sich die Wissenschaftler Erkenntnisse.

Schon jetzt hat Gaia die umfangreichste Karte unserer Galaxie erstellt. Die Aufnahmen sind viel genauer als bisherige Messungen. Das lässt sich die Europäische Weltraumorganisation einiges kosten. Allein für die Mission selbst müssen rund 750 Millionen Euro aufgewendet werden. Weitere mehrere hundert Millionen Euro sind für die wissenschaftliche Auswertung zu veranschlagen. 2019 wird die Gaia-Mission voraussichtlich enden. Die Publikation des Sternenkatalogs soll 2022 erfolgen.